UAV, skratka pre unmanned aerial vehicle (UAV), je tiež známy ako „letecký robot“. Vzťahuje sa na bezpilotné lietadlo ovládané rádiovým diaľkovým ovládaním a autonómnou programovateľnou riadiacou jednotkou{1} alebo úplne alebo prerušovane autonómne ovládané palubným počítačom. Medzi drony patria rôzne typy, ako sú bezpilotné vrtuľníky, lietadlá s-pevnými krídlami, viacrotorové lietadlá, bezpilotné vzducholode a bezpilotné padákové klzáky. Všeobecne povedané, zahŕňajú aj blízke-vesmírne lietadlá (vzdušný priestor 20-100 km), ako sú stratosférické vzducholode,- výškové balóny a drony na solárny pohon.
Na základe ich použitia možno drony rozdeliť do dvoch hlavných kategórií: vojenské a civilné. Vojenské drony majú vyššie požiadavky na citlivosť, výšku letu, rýchlosť a inteligenciu a sú technologicky najpokročilejšie. Zahŕňajú prieskum, návnadu, elektronický boj, komunikačné relé, cieľové drony a bojové lietadlá bez posádky. Civilné drony majú vo všeobecnosti nižšie požiadavky na rýchlosť, strop a dosah, no vyššie požiadavky na školenie operátorov a celkové náklady. Preto je potrebný vyspelý priemyselný reťazec na poskytovanie komponentov a podporných služieb za najnižšie možné náklady. V súčasnosti najväčší trh pre civilné drony spočíva v poskytovaní vládnych verejných služieb, ako sú polícia, hasičské a meteorologické služby. Najväčší potenciál pre drony však v budúcnosti môže spočívať v civilných aplikáciách, pričom nový dopyt pravdepodobne vznikne v oblastiach, ako je ochrana poľnohospodárskych rastlín, nákladná doprava, letecké bezdrôtové siete a získavanie údajov.
Vo všeobecnosti sú drony výkonné a široko používané vzdušné roboty, ktoré sú schopné vykonávať rôzne zložité úlohy bez ľudského operátora.
